Entre la plante et le médicament il existe tout un procédé industriel, qui doit tenir compte que :
• Les métabolites secondaires sont en faible concentrations dans les plantes (0,014 % de paclitaxel dans les écorces d’if américain).
• Ils peuvent se trouver dans les parties aériennes de la plante, soit dans les racines.
• Les principes actifs extraits des plantes sont très rarement utilisés directement comme médicament, car ils peuvent être toxiques. En modifiant quelque peu la molécule initiale, il est possible d’obtenir des produits beaucoup plus efficaces et mieux tolérés.
L’utilisation d’extraits végétaux, surtout quand un pays en détient le monopole de fait (cas de la podophyllotoxine extraite du Podophyllum hexandrum poussant sur les hauts plateaux tibétains et qui est commercialisée par les seuls chinois) incite les chimistes organiciens à réaliser les synthèses industrielles Il s’agit par exemple de :
La méthylation de l’acide salicylique donne l’acide acétylsalicylique commercialisé sous le nom d’Aspirine par la société BAYER en 1897, beaucoup mieux toléré que la matière première végétale.