C’est le politicien et historien Edouard Lefebvre de Laboulaye qui a eu l'idée de faire un cadeau en gage de l'amitié franco-américaine, à l’occasion du centenaire de l'indépendance des Etats-Unis. Le projet d’une statue qui devait être achevée en 1876 pour célébrer le centenaire de l'Indépendance a été confié au sculpteur alsacien Frédéric Auguste Bartholdi. Il réalisa une Première ébauche de la future statue de la Liberté en 1870. En juin 1871, Bartholdi se rendit en personne aux Etats-Unis pour repérer le site de Bedloe's Island, dans le port de New York (l’île fut ensuite rebaptisée Liberty Island en 1956).
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